顾名思义，“速”就是快，“记”就是记录。简言之，速记是一门用特殊符号系统记录语音的快写实用技术。

　　大多数人印象中的速记还是传统的手写速记，记录后的稿件是一个个类似蝌蚪的符号，且需要一段时间将符号转化为文字。而时下兴起的电脑速记，记录的是纯粹的文字信息，且完全不同于传统的速记技术。它能保证完全与说话同步。举例来说，电视里现场直播时的字幕，电脑速记员就是幕后英雄。

　　在日常工作、学习和生活中，人们时常埋怨自己写得太慢，没有办法把听到的东西立即完整的记录下来。其实你写得不一定很慢，而是因为对方讲得太快，写和说不同步。一般来说，正常的说话速度和正常的书写速度之间有一个很大的差距，而解决这个矛盾的有效方法是使用速记。速记可以一字不漏地记录讲话、报告乃至电台电视台播音内容，使语言的发音速度与人们的书写速度实现同步。

　　速记诞生距今已有三千多年的历史，满清末年从西方传入中国。速记在日本曾被称为“写言术”、“旁听笔记法”。在英、美叫做shorthand（缩略字），是1888年，美国人John Robot Gregg 发明的，所以English Shorthand往往也被称为Gregg Shorthand，共有20个基本速记符号。 每年全世界都有100万人在学习英语速记。英语速记对美国的商业革命做出了不可抹煞的巨大贡献。。在其它国家，如德、法、俄等国，对速记的称谓中大都包含有快、简、短的意思。十九世纪末二十世纪初，中国一些文字改革的先驱，为了改革汉字，把外国速记符号介绍到国内时，也曾采用了各种不同的名称，有的把速记称作字或字母，如蔡锡勇的“传音快字”，沈学的“天下公子”，力捷三的“闽腔快字”，张才的“汉文快字全书”；有的把速记称作记音符号，如，沈学的“盛世元音”，李良材的“简易记音法”；还有的把速记叫做识字新法，如唐穗田的“识字新法”等等。当代速记学者陈有章还在设计速符现代化汉字方案，直到1987年，四川速记学者李思元还把他的速记方案定名为《世界（汉语）线点文字》。

　　对速记的定义各个流派均有各自不同的见解，至今还没有形成一个公认的统一表述方法。《美国大百科全书》（1978年版第24卷）给速记下的定义是“速记是简洁而迅速的书写方法”；

　　中国大型工具书《辞海》（1979年版）给速记下的定义是“用特别简单的记音符号和词语缩写符号迅速记录语言的方法；中国当代发行量最大的辞书《新华字典》（1984年商务印书馆出版）给速记下的定义是“一种用便于书写的符号记录口语的方法”。由清华大学、中国人民大学、北京师范大学、南开大学、四川联合大学、武汉大学、东北师范大学、湖南师范大学、华东师范大学等全国53家著名学府集体编写的权威性“高等学校语言学概论”教材《语言文字原理》（彭泽润、李宝嘉主编，1995年“岳麓书社”出版社出版）在“文字”一章的“速记符号和文字代码”一节中，对速记的解释是“速记就是用不同于文字的专用符号快速记录语言。一般的速记符号是拉丁字母的简化，很接近阿拉伯字母的原理和形状，通过最简单的直线和曲线的变化表示辅音，通过附加符号表示原音。”

　　以上各家对速记所作的的解释均局限于记录口语,实际上，速记

 
和时间赛跑——速记文字的用途不仅仅是记录口语，而且还广泛应用于记录思维（如起草文稿、记日记等）和抄录文字资料。显然，《辞海》和《新华字典》以及《语言文字原理》给速记所下的定义和表述是不全面的。